Créée vers la fin du VIIIe siècle av. J.-C. par les Édomites, Pétra passa aux mains des Nabatéens deux siècles plus tard. Ce peuple arabe nomade utilisa la position stratégique de la ville pour la faire prospérer. Elle était située au carrefour des routes marchandes reliant l’Orient à l’Occident. Les caravanes chargées d’épices, d’encens et autres produits précieux y faisaient une halte. Les transporteurs trouvaient dans la cité de l’eau en abondance et appréciaient la protection des Nabatéens contre les maraudeurs. Peuple de fermiers et d’agriculteurs, les Nabatéens construisirent un réseau complexe de canaux et de citernes. L’approvisionnement en eau n’étant pas un problème dans ce milieu aride, Pétra put se développer jusqu’à s’étendre sur près de 10 km² et devenir la capitale du royaume nabatéen. La modification des routes commerciales et les activités sismiques de la région entraînèrent l’abandon progressif de la cité à partir du VIIIe siècle. Tombé dans l’oubli, le site fut redécouvert par Jean-Louis Burckhardt en 1812.